Si vos sources d’information étaient saturées ce matin avec Mark Zuckerberg témoignant au Congrès, vous n’êtes pas seul. Mais la prédominance médiatique de Zuck a conduit à des histoires assez importantes qui sont passées presque inaperçues, notamment la nouvelle selon laquelle l’Agence spatiale européenne (ESA) a découvert un deuxième champ magnétique entourant notre humble planète.
La découverte a été faite par un trio de satellites étudiant le champ magnétique terrestre, ou devrions-nous dire champs au pluriel maintenant ? La mission, intitulée “Swarm”, a été lancée en 2013 et a amassé quatre ans de données, un exploit qui a contribué à la cartographie de cette dernière découverte. Les satellites orbitent à 300-530 km (186-330 miles) autour de la Terre, chargés de la tâche non négligeable de collecter des données sur les propriétés magnétiques de la planète.
Alors, en quoi ce débutant diffère-t-il du champ magnétique que nous connaissons depuis longtemps ? Leurs principes fondamentaux sont assez similaires : ils sont tous deux le produit d’un effet dynamo provoqué par des particules chargées qui se déplacent librement dans un fluide. En fait, c’est notre champ magnétique principal qui est responsable du mouvement constant de la roche en fusion sous la surface de la Terre. Il a également une incidence sur la formation de particules dans la croûte terrestre, une entreprise cartographiée par l’ESA dans la magnifique carte ci-dessous.
Néanmoins, c’est la découverte du deuxième champ magnétique de notre planète qui a électrisé le monde scientifique. “C’est un champ magnétique vraiment minuscule”, a expliqué le physicien de l’Université technique du Danemark, Nils Olsen, au BBC. “C’est environ 2 à 2,5 nanotesla à l’altitude du satellite, ce qui est environ 20 000 fois plus faible que le champ magnétique global de la Terre”, a-t-il poursuivi. “Nous avons utilisé Swarm pour mesurer les signaux magnétiques des marées de la surface de l’océan au fond marin, ce qui nous donne une image vraiment globale de la façon dont l’océan coule à toutes les profondeurs – et c’est nouveau.”
Mais qu’en est-il des applications pratiques ? Le champ magnétique 2.0, comme nous l’avons surnommé de manière informelle, pourrait être utilisé pour affiner les modèles de réchauffement climatique, notamment en surveillant les modèles d’énergie thermique à mesure qu’ils se déplacent à l’échelle mondiale. L’eau – en particulier de vastes étendues – est capable d’absorber d’énormes quantités de chaleur, et savoir où vont ces volumes d’eau chaude pourrait aider à identifier les raisons de l’accélération du réchauffement climatique.
A LIRE SUIVANT : Qu’est-ce que le changement climatique ? La science et les solutions
Mais ce n’est pas tout. “De plus, comme ce signal magnétique de marée induit également une faible réponse magnétique en profondeur sous le fond marin, ces résultats seront utilisés pour en savoir plus sur les propriétés électriques de la lithosphère et du manteau supérieur de la Terre”, a ajouté Olsen. Cela pourrait nous permettre de cartographier les courants de magma en mouvement sous la croûte terrestre de manière beaucoup plus détaillée que ce n’est actuellement le cas.
Voilà. Autant que votre schadenfreude est électrisé par les excuses maladroites de Zuckerberg au Congrès, la nouvelle d’un deuxième champ magnétique mérite une attention sérieuse. En particulier compte tenu du contexte de l’assaut du changement climatique ; ce mini-champ pourrait bien offrir la perspicacité dont nous avons besoin pour l’entraver.
Images : ESA